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À l’instar des autres provinces espagnoles, l’histoire du Pays basque commence au paléolithique, comme en témoigne le site archéologique d'Atapuerca dans la province de Burgos, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, où ont été découverts des fossiles datant de plus d'un million d'années.

Les peuples ibères – dont l'origine est incertaine – s'installent dans la péninsule. L'arrivée des Celtes par le nord, communément datée de la première moitié du II^e millénaire av. J.-C., entraîne un métissage de la population. Les peuples vivant dans le centre et l'ouest de la péninsule Ibérique sont ainsi appelés « Celtibères ». Durant cette période, les progrès techniques permettent le travail du cuivre, du bronze et de la céramique.

Arrivée des Phéniciens et des Grecs qui fondent des comptoirs de commerce, attirés par l’artisanat des Celtibères, notamment le travail du cuivre, du bronze et de la céramique.

Guerres puniques. Carthaginois et Romains se disputent la péninsule. Les Romains imposent leur domination aux Celtibères et romanisent le territoire pendant plus d’un siècle.

Les Romains rencontrent une forte résistance au nord, où la conquête romaine ne s'achève qu'en 19 av. J.-C. Contrairement à ce que l’on a pu penser, les Romains se sont bien implantés au Pays basque et ont même été parmi ceux qui ont livré les premiers témoignages sur les ancêtres des Basques.

Les Barbares pénètrent en Espagne. Les Wisigoths s’emparent du Nord et fondent un royaume qui s’étend peu à peu à toute la péninsule. L’Empire romain s’affaiblit et de multiples invasions barbares en provenance de l’Europe du Nord ont lieu. Suèves, Vandales, Alains et Wisigoths s’emparent progressivement du territoire.

Sous l’impulsion du puissant roi wisigoth Reccared I^er, l’Espagne est unifiée et Tolède désignée comme capitale. Presque aussitôt, en 587, le catholicisme devient religion d’État, à la suite de la conversion du roi jusqu’alors d’obédience arienne.

Début de la conquête musulmane. L'Espagne wisigothique s'effondre brutalement lorsque le chef berbère Tariq ibn Ziyad anéantit le roi Rodrigue lors de la bataille du Río Guadalete, entraînant l'écroulement de la structure étatique du royaume wisigoth et ouvrant la voie à la conquête musulmane. C’est ainsi que s’imprime l’une des plus importantes influences culturelles sur le pays. En quelques années, les Maures occupent la quasi-totalité de la Péninsule. Cordoue devient le fief du territoire Al-Andalus et un grand foyer intellectuel. À cette époque, les Omeyyades font régner une brillante civilisation où la tolérance entre juifs, musulmans et chrétiens est exemplaire. Par ailleurs, l’apport des Arabes en matière de savoir est crucial, tant dans le domaine de la philosophie que celui des sciences ou des techniques d'irrigation.

Première victoire chrétienne à Covadonga. Des vallées pyrénéennes ont réussi à échapper à la domination maure, du fait de leur isolement.

La Navarre devient indépendante de l’Empire carolingien et s'érige en royaume.

Le califat de Cordoue est fragmenté en une vingtaine de royaumes indépendants : les taifas. Cette division facilite la reconquête chrétienne venue du nord.

L'offensive face aux musulmans commence par la prise de Saragosse en 1118 et se poursuit en 1212 par la victoire de Las Navas de Tolosa, qui ouvre aux chrétiens le sud du pays.

Le mariage d'Isabelle de Castille et de Ferdinand d'Aragon, connus sous le nom des Rois Catholiques, assure l'unification de l'Espagne.

Après la chute de Grenade, ils instaurent l'Inquisition dans tout le pays, qui aboutit à l'expulsion des Arabes et des Juifs.

Prise de Grenade, qui achève la Reconquista, sous l'autorité des Rois Catholiques, mettant fin à huit siècles de domination musulmane. En parallèle, ils soutiennent le projet de traversée vers les Indes de Christophe Colomb, qui aboutit à la découverte de l'Amérique en 1492. C'est le début de l'ère coloniale et de la mise en place du commerce avec le Nouveau Monde, propulsant l'Espagne au rang de principale puissance européenne. L’Espagne entre ainsi dans son « Siècle d’or ».

Début de la dynastie des Habsbourg avec le couronnement de Charles Quint et début du Siècle d'or. Charles Quint accède aux trônes de Castille et d'Aragon en 1516. Durant son règne se constitue un vaste domaine colonial avec la conquête de l'Empire aztèque par Hernán Cortés (à partir de 1519) et de l'Empire inca par Francisco Pizarro (1526-1541). Cet empire colonial procure d'immenses richesses à l'Espagne qui devient la principale puissance européenne.

Arrivé sur le trône, Philippe II exploite largement ses colonies outre-Atlantique, d’où affluent or, métaux précieux et autres produits.

Le Siècle d'or espagnol est aussi celui du rayonnement des arts, avec l'apparition d'une génération de grands maîtres de la peinture, comme Diego Vélasquez, El Greco et Francisco de Zurbarán. En littérature, Miguel de Cervantès invente le roman moderne avec son Don Quichotte, publié entre 1605 et 1615. L'auteur de théâtre Lope de Vega appartient également à cette génération.

La mort sans héritier de Charles II provoque un conflit entre Habsbourg et Bourbons.

Au terme de la guerre de Succession (1701-1713), qui ébranle un peu plus le royaume, Philippe V accède au pouvoir. Son règne marque la fin du régime d'autonomie des pays de la couronne d'Aragon ainsi que de tous les territoires ayant soutenu les Habsbourg lors du conflit. Seuls le Pays basque et la Navarre, restés fidèles aux Bourbons, conservent leur autonomie.

 Le règne de Charles III correspond à une phase de redressement économique. Despote éclairé, il entreprend une politique de réformes économiques et sociales. Son héritier, Charles IV, met fin à cette vague de réformes lorsque surgit la menace de la Révolution française.

L'instabilité de la monarchie incite Napoléon à passer à l'offensive. L'empereur français s'empare de la couronne espagnole au profit de son frère Joseph Bonaparte. Dans la nuit du 2 au 3 mai 1808, à Madrid, le peuple se soulève contre les troupes napoléoniennes. La scène est immortalisée par Goya dans son célèbre tableau Tres de mayo. L'insurrection gagne une grande partie du pays et conduit à la guerre de l'Indépendance (1808-1814), qui ramène finalement les Bourbons au pouvoir.

Au sortir de la guerre, le pays est ruiné. En position de faiblesse sur le continent américain, l'Espagne perd progressivement ses colonies.

Début des guerres carlistes. À la mort de Ferdinand VII, en 1833, un conflit éclate entre les partisans de son frère Charles, favorables au modèle absolutiste, et de sa nièce Isabelle, qui défendent le libéralisme. Au terme de cette première guerre « carliste », en 1839, Isabelle est portée au pouvoir.

Deux autres guerres carlistes se dérouleront autour du même conflit entre 1846 et 1849, puis entre 1872 et 1876. La première tentative républicaine de 1873 est avortée par le couronnement d'Alphonse XII.

 Les fueros – code juridique recueillant les droits et devoirs des Basques établis au XIV^e siècle – sont abolis, après la victoire d’Isabelle II dans les guerres carlistes.

Ce fait provoque l’alliance des trois provinces basques, face à un conflit dynastique pour tenter, en vain, de retrouver leur statut.

Le retard industriel et la perte de Cuba (Indépendance en 1898) précipitent à nouveau la monarchie vers l'agonie. C’est la fin de l’empire colonial espagnol. Les mouvements anarchistes et nationalistes, notamment basques, germent et se développent au même moment.

Les grèves insurrectionnelles plongent l'Espagne dans un climat presque révolutionnaire. Politiquement instable, socialement et économiquement affaiblie, l’Espagne est déchirée par ses conflits intérieurs. Le Pays basque, par exemple, revendique son statut de manière très virulente.

Coup d'État du général Primo de Rivera. C'est dans ce contexte qu'arrive au pouvoir le général Primo de Rivera, après son coup d'État du 13 septembre 1923. Il instaure une dictature militaire, mais bientôt le général est contraint de démissionner sous la pression de la grande dépression mondiale de 1929, puis condamné à l’exil en 1930, suivi du roi en 1931.

 Proclamation de la Seconde République le 14 avril et instauration du suffrage universel.

Élection du Front populaire puis insurrection militaire de Franco, s’ensuit une guerre civile de trois années.

Dictature franquiste et marginalisation de l’Espagne au sein de la communauté internationale. Pour le Pays basque, le coup est dur. Son statut d’autonomie est interdit par le régime franquiste. La situation s’aggrave encore, lorsque Franco décide d’éradiquer la langue basque, en la discriminant.

Signature d'un traité d'assistance économique et militaire avec les États-Unis en 1953 puis l'entrée de l'Espagne dans l'ONU en 1955.

À partir des années 1960, l'Espagne vit un boom économique grâce à l'apport de capitaux étrangers et au développement du tourisme. Le franquisme entre dans une étape plus modérée, cependant l'immobilisme du gouvernement est en décalage avec les mutations sociales et culturelles de l'époque, tandis que son centralisme entraîne une résurgence des mouvements indépendantistes en Catalogne et au Pays basque. C'est dans ce contexte que l'organisation armée ETA voit le jour en 1959. L'usure du pouvoir se traduit également par une montée de la contestation des ouvriers et des étudiants.

Mort de Franco en 1975. L'Espagne entame sa transition démocratique après 36 ans de dictature. Juan Carlos I^er est proclamé roi quelques jours après la mort de Franco, et avec Adolfo Suárez il entame la transition démocratique. La légalisation des partis politiques et la question des communautés autonomes sont les principales étapes de la transition.

Le Pays basque devient officiellement l’une des 17 Communautés autonomes de l’État espagnol ; sa langue est reconnue, au même titre que le galicien ou le catalan.

Signature du régime foral de la Navarre et du statut d'autonomie La Rioja. Les élections de 1982 mènent les socialistes (PSOE) au pouvoir en la personne de Felipe González, qui gouvernera jusqu'en 1996. Cette étape politique est marquée par l'entrée de l'Espagne dans la Communauté européenne en 1986.

Jeux olympiques à Barcelone, anniversaire des 500 ans de la découverte de l'Amérique et Exposition universelle de Séville. C'est une époque de profondes mutations sociales et culturelles, dont la movida madrilène est devenue le symbole.

José María Aznar (parti populaire PP) arrive au pouvoir en 1996 et gouvernera jusqu'en 2004. C'est une époque de forte croissance économique marquée par la mise en place de l'euro et une lutte intense contre l'ETA.

Mise en circulation de l'euro.

L'engagement d'Aznar dans la guerre en Irak, malgré l'opposition de l'opinion publique, et surtout la mauvaise gestion des attentats terroristes de mars 2004, entraînent le retour des socialistes au pouvoir, avec la victoire de Zapatero (PSOE) aux élections législatives.

Lors de son deuxième mandat, Zapatero se heurte à la crise économique qui frappe très durement le pays. Fin 2008, l'Espagne entre officiellement en récession et le chômage dépasse la barre symbolique des 20 % au printemps 2010. Cette période est également marquée par l'émergence du mouvement des « indignés ». Malgré la mise en place d'un plan d'austérité, les socialistes perdent la confiance des électeurs.

 Premier mandat de Mariano Rajoy (PP), qui remporte les élections législatives. L'ETA annonce l’arrêt définitif de son activité armée. En juin 2012, l'Espagne obtient de l'Union européenne un plan de sauvetage pour son secteur financier, à travers une ligne de crédit de 40 milliards d'euros. En 2013, la Cour européenne des droits de l’homme met fin à la doctrine Parot. Des dizaines de détenus espagnols, en majorité des prisonniers de l'ETA, sont libérés.

Felipe VI est proclamé roi d'Espagne par les Cortes Generales après l'abdication du roi Juan Carlos I^er, après 39 ans de règne.

Élections générales en Espagne. Le PP remporte les élections, mais Mariano Rajoy échoue dans son entreprise de former un gouvernement « stable ». Il sera investi en octobre 2016, après trois tentatives d’investiture et un nouveau scrutin.

 Troubles en Catalogne. Tenue du référendum en Catalogne. Déclaré inconstitutionnel par le Tribunal constitutionnel. Le 28 octobre 2017 a lieu le vote de la déclaration unilatérale d'indépendance (DIU) par le Parlement de Catalogne. Suivie de l'approbation par le Sénat de la mise en œuvre de l'article 155 de la Constitution espagnole.

Le 21 décembre 2017, les élections en Catalogne donnent la majorité absolue aux listes indépendantistes.

 Excuses partielles d'ETA aux victimes de la lutte armée avant sa dissolution finale.

Le président du gouvernement espagnol Mariano Rajoy, affaibli par un scandale de corruption, est renversé par une motion de censure.

Le socialiste Pedro Sanchez lui succède, mais s’empêtre, et le pays avec lui, dans une instabilité chronique. Après deux élections législatives sans majorité, il parvient finalement à être élu en 2020 grâce à une coalition inédite depuis Franco, les petits partis de gauche, dont les nationalistes basques du PNV et Podemos (gauche radicale).