PLACE DU SÉNAT

Direction la place du Sénat pour une balade guidée. La Finlande, province suédoise depuis près de six cents ans, passe sous domination russe à la suite de la guerre de 1808-1809. La quasi-totalité d’Helsinki, bâtie en bois, est détruite par les incendies lors du conflit. Sur ordre du tsar Alexandre I^er, le centre de la future capitale du grand-duché de l’Empire russe est conçue comme une œuvre d’art. La Finlande est alors en effet marquée par son caractère extrêmement rural. Le très faible degré d’urbanisation, à l’exception de quelques villes dispersées sur la côte ouest et sud-est, atteste d’un certain provincialisme. À cet égard, l’acquisition par Helsinki du statut de capitale marque un tournant majeur.

La place du Sénat est l’œuvre de deux hommes : Johan Albrecht Ehrenström et Carl Ludvig Engel.

Le nord de la place du Sénat est dominé par la très blanche cathédrale luthérienne. Du haut de l’escalier, la vue sur le port sud (Eteläsatama) et les rues alentour est splendide.

À droite de la place, face à la cathédrale, le palais du Gouvernement, l’un des ouvrages majeurs d’Engel achevé en 1822, abrite le Sénat et le ministère des Affaires étrangères. Le bureau du Premier ministre est situé au premier étage, à l’angle de l’Aleksanterinkatu. La colonnade coiffant l’entrée principale cache l’un des plus beaux intérieurs de style Empire. À l’extrémité de l’édifice, on peut voir la plus ancienne horloge publique d’Helsinki. L’endroit est malheureusement interdit au public.

À gauche, la place du Sénat est bordée par le bâtiment principal de l’ancienne université de Finlande, transférée à Helsinki par décret du tsar après le grand incendie de Turku en 1827. La façade présente la même structure que le palais du Gouverneur. Une bonne partie de l’université sera cependant détruite par les bombardements de 1944, notamment la grande salle des concerts, œuvres d’art comprises.

Derrière la cathédrale, dans l’Unioninkatu, la petite église orthodoxe de la Sainte-Trinité due, elle aussi, à Engel, héberge plusieurs belles icônes anciennes, dont la Vierge de Smolensk. Également dans l’Unioninkatu, la magnifique bibliothèque de l’université (Yliopiston Kirjasto), au plafond décoré de fresques, constitue l’un des plus beaux ouvrages d’Engel. Ouverte au public, son faste intérieur est à la mesure de sa splendide façade jaune, ornée d’une majestueuse colonnade corinthienne.

Au centre de la place, se dresse la statue d’Alexandre II, assassiné en 1881 par un groupe anarchiste, réalisée par Walter Runeberg en 1894 (fils du célèbre écrivain Johan Ludvig Runeberg). C’est sous le règne d’Alexandre II que le duché de Finlande acquit une large autonomie, d’où la place particulière qu’il tient dans la mémoire des habitants de la ville.

Au sud, la place du Sénat est également bordée d’anciennes résidences de la bourgeoisie marchande d’Helsinki. Parmi ces demeures du début du XIX^e siècle, remarquez la jolie petite maison gris-bleu bâtie pour le puissant homme d’affaires Sederholm qui abrite aujourd’hui un musée de l’Histoire d’Helsinki pour les enfants. La maison Kiseleff, qui fait l’angle de l’Unionkatu, regroupe nombre de ces boutiques chics qui forment le très touristique Baazar Kiseleff. Helsinki affiche aussi parfois un petit air de Saint-Pétersbourg... La capitale finlandaise a d’ailleurs servi de lieu de tournage à certains films, dont l’action était censée se dérouler dans la ville édifiée sur ordre de Pierre le Grand en 1703.

Poursuivons notre promenade derrière la magnifique cathédrale luthérienne, dans la rue Snellmaninkatu, siège de la banque de Finlande érigée en 1882. À deux pas, notez la fontaine en soudure de métal, réalisée par Eila Hiltunen (auteur du Monument Sibelius). Face à la banque de Finlande se dresse la statue de Johan Wilhelm Snellman (1806-1881), remarquable homme d’État finlandais du XIX^e siècle, qui prit l’initiative de faire battre une monnaie finlandaise distincte du rouble. Œuvre d’Emil Wikström, cette dernière sculpta également la frise de la maison des Ordres (Mariankatu 5) construite sur les plans de Gustaf Nyström, située à proximité et restaurée pour accueillir les salons d’honneur de l’État. Achevée en 1891, elle sert de lieu de réunion aux ordres roturiers à l’occasion des assises nationales des ordres. Nyström est à l’origine également de nombreux édifices publics à Helsinki, comme le bâtiment des Archives nationales (Rauhankatu 17) dont le document le plus ancien date de 1316. En poursuivant notre promenade sur Unioninkatu, jetez un œil à la Faculté des sciences humaines, installée dans les plus anciens établissements hospitaliers d’Helsinki.

En continuant sur Unioninkatu, on rejoint le Jardin botanique de l’université et le grand parc de Kaisaniemi (Unioninkatu 44). Plus loin, en prenant la rue Liisankatu jusqu’au bout et en traversant le beau quartier de Kruununhaka (en français « l’enclos du roi »), la mer et les quais se dévoilent. Une fois sur Pohjoisranta s’élèvent de hauts immeubles fin XIX^e siècle et début XX^e. Un bras de terre relie Tervasaari, où étaient implantés au XVII^e siècle les stocks de goudron des commerçants. Cet espace, restauré sous forme de parc, compte parmi les lieux de promenade favoris des habitants.

Juste en face de la place se trouve l'exceptionnel (et gratuit) musée de la ville d'Helsinki : ne le ratez pas (surtout avec des enfants).