SHIO-GVIME MONASTERY

Le site est d'une beauté à couper le souffle. C'est un amphithéâtre rocheux, au cœur de la gorge façonnée par la rivière Mtkvari. Des édifices religieux se découpent sur une gigantesque falaise couleur ocre. Nous sommes en pleine montagne, dans un cirque naturel cerné de falaises, elles-mêmes percées de grottes. Au fil des siècles, les moines ont eu le génie de trouver les cadres naturels les plus grandioses et les plus reculés pour y bâtir leurs églises.

Shiomgvime, « la cave de Shio », a été fondée selon la tradition au VI^e siècle par Shio, un des treize pères assyriens missionnaires venus évangéliser la Géorgie. Cet ascète aurait vu cet endroit en songe. Il serait venu s'y retirer, et vivre en ermite dans une anfractuosité de la roche, où il est enterré. L'édifice le plus ancien, l'église Saint-Jean-Baptiste, aurait été bâtie entre 560 et 580. C'est un petit monument en forme de croix. Ses structures originelles sont restées pratiquement inchangées jusqu'à notre époque. L'édifice supérieur, l’église de l'Assomption, a été construit par le roi David le Constructeur au début du XII^e siècle, mais détruit par les invasions successives. La structure actuelle remonte à 1678.

Le monastère, grâce aux miracles de saint Shio, devint vite le siège de la communauté monastique la plus importante du pays. Plus de 2 000 moines y vivaient. Le site est aussi devenu le centre culturel et spirituel le plus important en Géorgie. Le roi David le Constructeur (1089-1125) en fit un domaine royal et établit les règles de la vie monastique dès 1120. Au cours des siècles suivants, le monastère fut la proie de destructions successives perpétuées par les armées des envahisseurs perses, ottomans, perses encore, avant d’être fermé à l'époque soviétique.

Le complexe se compose de trois bâtiments. À droite en montant, s'élève l'église la plus ancienne, Saint-Jean-Baptiste, bâtie entre 560 et 580. Ce petit édifice, qui a traversé les siècles presque inchangé, quoique austère, contient encore de belles fresques ; à droite de l'autel, saint Shio y est représenté accompagné du Christ et de la Vierge Marie. Le bâtiment voisin abrite le réfectoire, construit au XII^e et rénové au XVII^e siècle. Il communiquerait avec la grotte de Shio, laquelle n'est pas accessible au public.

L'église de l'Assomption, dominant l'ensemble, révèle un décor simple et beau. Une fresque à gauche représente sainte Nino et la « colonne donnant la vie » qui aurait été faite à l'instigation du roi David en personne. Sur le plafond, vous verrez « l’œil de Dieu ».