Comprendre ce qu’est un loch
Les lochs – prononcer [lorr] et non [lok] – désignent les lacs d’Écosse. C’est une étendue d’eau douce ou d’eau salée. Le mot « loch » est issu du gaélique. Pour parler d’un petit loch, on utilisera le terme « lochan ». Les lochs sont issus des formations glaciaires et souvent situés au fond des vallées, appelées glen. Certains sont utilisés comme des réserves d’eau et pour la production d’électricité, et des lochs marins peuvent être utilisés pour l’élevage de poissons.
Les biologistes distinguent différents types de lochs :
Les lochs oligotrophes : milieux pauvres en éléments nutritifs,
Les lochs eutrophes : milieux riches en matières nutritives. Tous deux lochs d’eau douce, les premiers se situent majoritairement dans les sites tourbeux acides et dans les Highlands et sont en moyenne plus profonds que les seconds, que l’on retrouve plus en plaines. Enfin, les lochs marins – lochs d’entrée de mer, estuaire ou firth, baie ou bay – sont majoritairement implantés sur la côte ouest.
Tourisme et lochs : l’équation idéale
Les lochs sont des sites appréciés par les amoureux de nature pour les nombreuses possibilités qu’ils offrent : randonnée à pied, pêche, observation de la faune sauvage, VTT, navigation en kayak… Certains lochs, grâce à leurs caractéristiques, proposent des activités insolites ou inattendues :
Plongée sous-marine à la rencontre de Nessie dans le Loch Ness (Drumnadrochit, Highlands),
Excursion en train à vapeur le Loch Morar sur la Jacobite Steam Train (Morar, Highlands),
Découverte de l’archéologie sous-marine au Loch Tay (Kenmore, Perthshire),
Survol du Loch Lomond en hydravion,
Croisières en bateaux (hors-bord, voilier, bateau de tourisme, bateau à vapeur…) sur le Loch Lomond, le Loch Ness ou encore le Loch Katrine,
Observation des oiseaux migrateurs dans l’observatoire et centre d’informations du Loch Leven (Kinross, Perthshire)
Match de curling sur le Loch Inchmahome, dit aussi lac de Menteith (Port of Menteith, Stirlingshire)
Contemplation des étoiles dans le premier parc de ciel étoilé du Royaume-Uni, au Loch Clatteringshaws (à côté de St John’s Town of Dalry, Dumfries & Galloway)
Stand-up paddle et planche à voile sur le Loch Ken (Crossmichael, Dumfries & Galloway)... S’ajoutent à cette liste improbable des suggestions plus habituelles et tout aussi intéressantes : sites historiques à visiter, sorties naturalistes, excursions en 4x4, plages, spas, golfs ou encore munros (sommets) à escalader.
Des lochs et des records
Les chiffres des lochs donnent le vertige… Le plus vaste d’entre tous est le Loch Lomond pour 71 km² : il est le plus grand d’Écosse et de Grande-Bretagne. Le plus long est le Loch Awe, dans l’Argyll, avec 40 km de longueur. Il est très prisé des pêcheurs de truites. Le plus « volumineux » est le Loch Ness : il contient, à lui seul, plus d’eau que les lacs et rivières de l’Angleterre et du pays de Galles.
Côté mystères, les lochs n’ont rien à envier aux châteaux peuplés de fantômes. Le monstre du Loch Ness se cacherait dans les 37 km de long et les 226 mètres de profondeur de son lac éponyme. Plus profond encore – 310 m – le Loch Morar, lui aussi dans les Highlands, accueillerait un autre monstre, moins médiatisé : Morag.
Enfin, une curiosité : toutes les étendues d’eau d’Écosse s’appellent « loch » sauf quelques-unes, qui font de la résistance… Quelques-uns portent le nom de lac (lake) : Lake of Menteith, seul lac dit « naturel », est le plus cité, mais il existe aussi les « lakes » de Hirsel, Pressmennan, Louise et de Manxman, mais ils sont, quant à eux, artificiels.Des lochs marqués par l’histoire
En Écosse, nature et culture vont de pair. Les rives et les eaux des lochs abritent quelques trésors historiques : châteaux, ruines, sites néolithiques… En plus d’un panorama magnifique, le lieu offre une histoire dense et riche. Beauté des paysages et ruines romantiques : qui dit mieux ?
Si vous vous passionnez pour la période néolithique, ne manquez pas les Lochs Harray et Stenness, dans les Orcades, près de Mainland. Ils renferment de véritables trésors : le cercle de Brodgar et les pierres dressées de Stenness. Le Perthshire a aussi son site. Au Loch Tay sont visibles 20 sites de crannogs (îlots artificiels bâtis pendant la Préhistoire) et des traces de colonies de l’âge de fer. De même pour le Loch Awe, dans l’Argyll, où l’on peut observer des crannogs, mais aussi des sites anciens comme le château d’Innis Chonnel (vestiges) ou l’église St Connan’s.
Lochs et châteaux vont aussi souvent ensemble, comme le Loch Ness et Urquhart Castle. Érigé au XIIIe siècle, il a été détruit en 1692 par les Anglais pour qu’il ne tombe pas aux mains des Jacobites. Loch Fyne et Inveraray Castle, dans l’Argyll, sont intrinsèquement liés. Ces étendues d’eau sont aussi des refuges royaux. Il en est ainsi du Loch Muick, dans les Cairngorms : la reine Victoria séjournait dans son pavillon de Glas-allt-Shiel (sur la rive nord). De nos jours, c’est une région appréciée du prince Charles qui a aussi une affection particulière pour la montagne de Lochnagar. La reine Victoria serait également venue se promener au Loch Maree (nord-ouest des Highlands) en 1877 et, en hommage, la superbe chute d’eau qui s’y jette aurait été baptisée de son nom. Mary Stuart a aussi marqué de son passage certains lochs, les rendant emblématiques. En effet, elle a été emprisonnée une année durant (1567) sur Castle Island, située sur le Loch Leven (Perthshire). Il est possible de faire une balade en bateau jusqu’à l’île et ses ruines. Elle trouva refuge dans le prieuré d’Inchmahome, sur la plus grande île du Lac de Menteith (près de Stirling), aujourd’hui encore accessible en bateau et ouverte à la visite. Enfin, les lochs sont incontestablement une source d’inspiration artistique. Loch Katrine, dans les Trossachs, a, par exemple, marqué de nombreux artistes, dont Walter Scott, qui aurait composé alors son poème « La Dame du Lac ».
