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Un jour, une activité

Sur la route des Jardins, impossible de s’ennuyer. C’est son principal avantage. Pour peu que l’on ait un peu de budget à consacrer aux activités et autres découvertes culturelles et sportives, il y en a pour tous les goûts. Les amateurs de vins s'attardent d’abord à Stellenbosch, premier bastion viticole du pays, et surtout plus longue route des vignobles au monde avec les visites de caves, les dégustations dans les vignobles, les terrasses à la vue plongeante sur les coteaux et les montagnes en arrière-plan. La région est magnifique. D’autres régions plairont aux palais aguerris, mais aussi aux amateurs de sensations. À Paarl, on prend de la hauteur sur les plantations en s’offrant un vol en ballon dans les airs. À Wellington, c’est à cheval que l’on visite les vignobles. Quelle sensation de liberté ! Dans la petite ville de Tulbagh, encerclée par les montagnes, c’est en VTT que l’on s’aventure au gré des chemins sinueux à la découverte d’un riche patrimoine culturel, car la ville recense un grand nombre de demeures coloniales de toute beauté inscrites au patrimoine provincial et parfois national. Robertson, quant à elle, est connue comme la « vallée des vignes et des roses ». Dotée d’un patrimoine architectural riche, la ville est agréable et compte quelques charmantes maisons d’hôte.

La route 62

Quelques kilomètres plus loin, on arrive à Ashton, le départ officiel de la route 62. Il faut alors décider ici si l’on continue sur la route 62, par-delà l’intérieur des terres, ou choisir la route 60 qui descend doucement vers la mer, direction Mossel Bay. Si l’on continue sur la route 62, on traverse la capitale mondiale de l’autruche. C’est à Oudtshoorn que règnent en maîtres les fermes d’autruches où l’on en apprend beaucoup sur le plus grand de tous les oiseaux, sur cet oiseau qui ne vole pas, mange des cailloux et plonge sa tête dans le sable jusqu’au cou, mais aussi cet oiseau qui court plus vite que son ombre. L’autruche peut facilement atteindre les 70 km/h et il existe même des courses d’autruches. Les plus téméraires tenteront peut-être de monter à dos d’autruche… le ridicule ne tue pas, paraît-il ! Oudtshoorn, c’est aussi un haut lieu de la culture afrikaner et célèbre chaque année le festival Klein Karoo Nasionale Kunstefees.

De Swellendam à George

Nous décidons de rattraper l’océan en nous arrêtant une nuit à Swelledam sur la route, une jolie petite ville traversée par la rivière Koringland. Autrefois point de passage de nombreux commerçants et explorateurs, la troisième ville la plus ancienne d’Afrique du Sud vit aujourd’hui de l’agriculture. Autour de sa célèbre église immaculée Cape Dutch, cafés, antiquaires et galeries d’art en font une escale agréable. Nous dormons tout proche, dans une ferme nichée en pleine campagne, à deux pas du joli Bontebok National Park.

La traversée de l’Overberg de Swellendam à Mossel Bay est magnifique. Lorsque la route finit par filer littéralement entre mer et montagnes, on avance dans une carte postale. George peut être une étape agréable pour grignoter un bout. Non loin de là se situe le village de Wilderness. Comme son nom l’indique, « région sauvage », la nature est reine. La petite station balnéaire du Cap-Occidental invite à s’offrir une nuit ou plus au bord de l’océan ou même au pied du lit de la rivière. C’est ici aussi que l’on s’arrête pour le célèbre point de vue « Map of Africa » : d’ici la rivière vient dessiner autour des montagnes à perte de vue la carte de l’Afrique. C’est splendide ! Vous verrez probablement des parapentes s’élancer des montagnes vers la mer. Pourquoi pas vous ? Rares sont les endroits plus magiques pour tenter cette expérience. Montagnes, océan Indien et, avec un peu de chance, on survole les dauphins joueurs. Magique !

L’incontournable escale à Knysna

Depuis George, soit l’on continue à flanc d’océan, soit on opte pour la célèbre Seven Passes Road, qui traverse le sud des monts Outeniqua. Construite entre 1862 et 1882 pour relier les villes de George et Knysna, c’est la plus ancienne route de montagne d’Afrique du Sud. Initiée par Thomas Charles John Bain, elle joue un rôle important lors de la découverte de gisements d’or à Karatara durant sa construction. Aujourd’hui, la route panoramique est très prisée des adeptes du mountain bike ou des motards. À vous de voir ! Par la côte, la route est tout aussi belle jusqu’ à Knysna. La ville de Knysna est articulée autour de son fleuve éponyme, entre océan, marais et rivière, avec ses deux îles principales : Thesen Island, avec son waterfront à la manière du Cap, ses départs de croisières à la rencontre des dauphins du coin, sa rue commerçante et ses restaurants de fruits de mer où règne l’incontournable huître de Knysna. Puis, il y a Leisure Island, la paisible. C’est ici que nous avons dormi. Leisure Island se la coule douce : tour de l’île à vélo ou en footing le matin, petite baignade, halte au coffee shop, et la journée peut commencer. À l’ouest de Knysna, Brenton-on-Sea offre une vaste plage qui court sur plusieurs kilomètres jusqu’à Buffelsbaai.

Plett, citadine et nature

Si l’on continue notre virée vers l’est, la prochaine étape sur notre Garden Route est Plettenberg Bay. Logée dans les bras de la Robberg Nature Reserve, Plett, pour les intimes, jouit d’un vrai centre-ville, agréable et vivant. Du yoga, du surf, la plage magnifique de Lookout, des cafés agréables, des bons restaus, des hébergements magnifiques au bord du lagon ou sur l’océan : la vie est belle et douce à Plett. Surtout, la région regorge d’activités en tous genres. Les adeptes des primates s’en iront à Monkeyland, quand les plus téméraires s’offriront peut-être le saut à l’élastique depuis le pont le plus haut du monde qui, surtout, règne dans un décor unique : Bloukrans Bridge, qui sépare le Cap-Occidental du Cap-Oriental avec d’un côté l’océan et de l’autre la montagne, et vous qui sautez au beau milieu ! En continuant dans la direction de Port Elizabeth, on traverse Stormriver et le parc national de Tsitsikamma, un parc forestier protégé et aménagé de passerelles en bois qui borde la côte sauvage maritime jusqu’à Port Elizabeth.

Au bout de la route : bush and beach

Une petite heure au nord de Port Elizabeth, nous optons pour une ultime étape : Addo Elephant Park. Créé en 1931, le parc national a été étendu il y a quelques années jusqu’à l’océan Indien. C’est alors la seule réserve à abriter non plus le « Big Five », mais le « Big Seven », car on ajoute aux cinq grands mammifères stars le requin blanc et la baleine, qui vivent à Algoa Bay. Plus encore, il est possible dans la région, notamment dans les montagnes du Zuuberg un peu plus au nord, d’apercevoir l’espèce en résurgence de l’antilope noire, une expérience très rare. À croire que toutes les merveilles de l’Afrique du Sud se concentrent dans le Cap-Oriental et la Garden Route.