OPERATION NOAH MONUMENT

L'opération Noé est la plus grande campagne de sauvetage d’animaux jamais entreprise en Afrique. Menée par le game ranger Robert Fothergill, elle se déroula de 1959 à 1963, pendant la formation du lac Kariba. A cette époque, de très nombreux mammifères, surpris par la montée lente mais continue des eaux du Zambèze, se retrouvèrent coincés sur des îles vouées à disparaître. Fothergill et ses 57 spécialistes assistants se fixèrent donc pour tâche de sauver un maximum d’animaux de la noyade, afin de préserver une partie de la faune de l’ancienne vallée. Pendant 5 ans, toute l’équipe s’acharna à délocaliser toutes sortes de bêtes, soit en les capturant et en les transportant sur de petits bateaux, soit en les forçant à nager jusqu’à des territoires plus sûrs. On découvrit ainsi que les plus grandes antilopes pouvaient parcourir 1 à 3 km dans l’eau, tandis que les zèbres s’épuisaient au bout de 600 m, et les singes au bout de 400 m. Certains animaux firent preuve d’un courage et d’une ingéniosité à toute épreuve : on aperçut une cobe à croissant femelle portant sa progéniture sur le dos tandis que le mâle nageait en cercle autour de sa petite famille, pour la protéger. A plusieurs reprises, on vit également des antilopes se servir d’un morceau de bois comme d’une bouée… Dans le camp des rangers, les anecdotes furent aussi légion : si les singes (qu’on trouvait souvent épuisés en haut de grands arbres à moitié submergés) n’étaient pas trop difficiles à attraper, il n’en était pas de même des lions, des éléphants et surtout des rhinocéros ; en 1961, Fothergill lui-même fut d’ailleurs victime d’une charge violente, qui ne lui brisa heureusement que six côtes… Au cours des 5 années qu'a duré la campagne de sauvetage, l'équipe a travaillé dans les conditions difficiles, vivant dans des camps de brousse, utilisant des bateaux à rames et du matériel pas plus sophistiqué que des cordes, des sacs, des filets et des fusils à fléchettes.

Au total, plus de 6 000 animaux furent sauvés des eaux du Zambèze, parmi lesquels des antilopes, des prédateurs (lions, chacals, hyènes, léopards…), de grands mammifères (buffles, éléphants, rhinocéros, zèbres, phacochères…) ou bien encore oiseaux et reptiles. Beaucoup des animaux récupérés furent transportés vers le parc national Matusadona, alors nouvellement créé. La liste détaillée du nombre d’individus sauvés par espèce figure aujourd’hui sur Operation Noah Monument, un petit monument de pierre, érigé dans les hauteurs de la ville (quartier de Kariba Heights) en l’honneur de cette courageuse et massive opération.