Les villages remarquables
La Charente-Maritime compte 14 communes remarquables qui sont réunies autour d'un patrimoine commun, la pierre, avec des édifices admirables et l'eau, par la proximité avec un fleuve ou l'océan. Trois d'entre elles sont situées sur l'île de Ré. Ars-en-Ré et La Flotte font partie des plus beaux villages de France et sont deux escales reconnues pour leur patrimoine, en témoigne l'église Saint-Etienne dont la flèche a longtemps servi d'amer. L'île d'Aix est réputée pour sa fortification Vauban tandis que sur l'île voisine d'Oléron, Saint-Trojan-les-Bains est une station balnéaire connue pour l'architecture de ses maisons. Appartenant au Réseau des grands sites de France, la place forte de Brouage est l'un des sites les plus marquants, au cœur du marais littoral. Cet ancien port de commerce garde la trace de son passé avec ses maisons typiques, ses monuments et ses célèbres remparts. Plus au sud, Mornac-sur-Seudre est un village médiéval situé sur la rive gauche de l'estuaire de la Seudre, renommé pour ses halles et ses ruelles fleuries. Entre ville haute et ville basse, Mortagne-sur-Gironde abrite l'ermitage monolithe Saint-Martial tandis qu'une virée vers Talmont-sur-Gironde, bastide médiévale, est un passage obligé pour les voyageurs qui découvriront l'église Sainte-Radégonde qui domine l'estuaire de la Gironde.
Architecture médiévale
La Rochelle, chef-lieu de la Charente-Maritime, mérite assurément un détour ! Il suffit de se rendre dans le centre-ville pour admirer de nombreux monuments qui témoignent de son riche passé. Place forte maintes fois convoitée, la cité maritime a été au centre de nombreux conflits ce qui l'a amené à être fortifiée. Aujourd'hui encore, une simple balade permet d'apercevoir les traces de ces fortifications et en premier lieu les trois tours récemment rénovées. Ces forteresses de pierre, dressées face à l'Atlantique, constituent un des emblèmes de La Rochelle et montrent à quel point la ville a un lien nourricier avec l'océan. Parmi ces monuments, la tour Saint-Nicolas est sans doute l'une des plus symboliques. Cette tour massive, construite dans la deuxième moitié du XIVe siècle, servira d'arsenal et de prison. Aujourd'hui, cet édifice se visite en se faufilant à travers des escaliers étroits pour admirer des salles voûtées avant d'atteindre le chemin de ronde proposant une vue ravissante sur la ville. En face se situe la tour de la Chaîne construite avant sa grande sœur. Plus petite, son histoire est pourtant connue de tous avec cette fameuse chaîne qui fermait l'entrée du port. A quelques pas de là se trouve la dernière tour, la Lanterne. Son nom à lui seul suffit à rappeler l'une de ses fonctions : guider les marins. Comme la tour Saint-Nicolas, elle jouera le rôle de prison. Lors d'une visite, on peut apercevoir les graffitis gravés par les corsaires anglais, hollandais ou espagnols.
La Rochelle médiévale c'est aussi une tour symbolique : la Grosse Horloge, une ancienne porte édifiée lors de la création des enceintes médiévales au XIIe siècle. D'autres monuments ayant la même fonction sont encore visibles dans le centre de La Rochelle.
Autres monuments médiévaux de Charente-Maritime
Le département compte de nombreux châteaux, notamment celui de Saint-Jean-d'Angle. Pourtant cette forteresse a bien failli tomber en ruines. Il faut toute la détermination d'Alain Rousselot pour qu'elle reprenne vie. Plusieurs années de travaux, notamment couronnés par le prix Europa Nostra et par celui des Maisons Françaises, ont permis à l'édifice, construit au XIIe siècle, de retrouver toute sa splendeur. Il accueille chaque année des passionnés d'histoire venus admirer les différentes pièces, la roseraie, le jardin d'inspiration médiévale et participer aux animations.
Plus au sud, le donjon de Pons impose sa silhouette massive. Il appartient à l'ancien château qui était situé sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle. Si l'édifice a été rasé, cette tour culminant à 33 m est toujours en place. Il est possible pour le voyageur d'atteindre le chemin de ronde après avoir monté quelque 130 marches. Reprenez votre souffle, la vue est idyllique !
Les châteaux emblématiques de la Renaissance
Véritable trésor de la Saintonge et classé Monument historique, le château de Crazannes mérite une visite. Il a d'ailleurs accueilli en ses murs François Ier et le Prince Noir. On vient pour admirer un intérieur authentique et pour s'émerveiller devant l'architecture du château « du Chat Botté », en référence au conte de Charles Perrault.
A deux pas de là se dresse le plus beau château de Saintonge : La Roche-Courbon. Lui aussi a droit à son surnom « le château de la Belle au Bois Dormant » et il le doit à Pierre Loti qui l'a sauvé de la destruction. Construit au XVe siècle, il est aux mains d'une même famille depuis 3 générations et possède un parc reconnu comme Jardin Remarquable.
Ouvrages d'art, écluses et sites gallo-romains
La Charente-Maritime compte de nombreux forts construits pour protéger l'Arsenal de Rochefort. Le plus célèbre est sans doute Fort Boyard, popularisé par une émission télévisée. On trouve également Fort Enet, Fort Louvois ainsi que de nombreux autres bâtiments construits entre les îles de Ré et Oléron et sur l'estuaire de la Charente.
Ce lien particulier avec l'eau est visible avec les écluses, fluviales, pour celles jalonnant la Charente et la Seudre et les écluses de Ré et Oléron. Edifiés au Moyen Age, ces pièges à poissons ont nécessité un travail d'envergure, mais leur efficacité a maintes fois été prouvée. Grâce à la marée, les pêcheurs capturaient des poissons leur permettant de se nourrir. Si beaucoup ont été détruites, il en reste une dizaine sur les deux îles qui sont désormais sauvegardées.
La Charente-Maritime dispose de sites gallo-romains d'importance, particulièrement à Saintes (amphithéâtre romain, arc de Germanicus), mais aussi à Barzan, le site du Fâ (vestiges d'une ville gallo-romaine) et à Aulnay (vestige d'un camp militaire romain).
